관계에서 이해와 참기의 차이 — '이해하는 것'과 '참는 것'은 다르다

상대를 이해한다는 것은 좋은 일입니다. 그 사람이 왜 그렇게 행동하는지, 어떤 마음에서 그런 말을 했는지를 헤아리는 태도는 관계를 성숙하게 만듭니다. 그런데 상담을 하다 보면, 이 "이해"라는 말이 종종 다른 것과 뒤섞여 있는 것을 발견하게 됩니다. 바로 "참는 것"입니다.

겉으로는 상대를 이해한다고 말하지만, 실제로는 부당한 대우를 견디고 있는 경우가 적지 않습니다.

이해와 참는 것은 얼핏 비슷해 보이지만 전혀 다른 방향으로 움직입니다.

이해는 상대의 행동을 헤아리되,

그 행동이 나에게 미치는 영향에 대해서는 여전히 나의 목소리를 낼 수 있는 상태입니다.

"그 사람이 그렇게 말한 데는 이유가 있었겠지만, 그래도 나에게 그런 식으로 말하는 것은 받아들이기 어려워"라고 말할 수 있는 것이 이해입니다. 반면 참는 것은 상대의 사정을 헤아리는 순간, 나의 감정과 권리를 함께 지워버리는 상태입니다. "그 사람이 그럴 만한 사정이 있었으니까, 나는 그냥 넘어가야지"라며 자신의 서운함과 부당함을 아예 없었던 일로 만들어버립니다.

이 둘을 구별하지 못하면 관계 안에서 서서히 소진됩니다. "이 사람도 힘든 사정이 있으니까", "저 사람도 어릴 때 상처가 많았다니까", "이해하고 넘어가야지"라는 말로 반복되는 무례함과 부당함을 계속 받아들이다 보면, 어느 순간 자신이 왜 이렇게까지 지쳐 있는지조차 알 수 없게 됩니다. 이해심이 많다는 것이 오히려 자신을 지켜야 할 순간마저 지나쳐버리는 결과로 이어지는 것입니다.

한 내담자는 직장 상사가 감정적으로 화를 낼 때마다 "저분도 요즘 힘드신가 보다"라고 생각하며 넘어가곤 했습니다. 상사의 어려운 가정사와 업무 압박을 알고 있었기에, 그의 폭언에 가까운 언행조차 이해하려 애썼습니다. 그러나 시간이 지날수록 출근길마다 속이 울렁거리고, 정작 그 이유를 설명하지 못한 채 지쳐만 갔습니다. 이야기를 나누다 보니, 그는 상사를 이해하는 동안 정작 자신이 얼마나 위축되고 상처받고 있는지는 한 번도 스스로에게 물어본 적이 없었습니다. 그의 이해심은 상사를 향해서만 작동하고 있었을 뿐, 자기 자신을 향해서는 조금도 작동하지 않고 있었던 것입니다.

이런 패턴은 흔히 어린 시절부터 시작됩니다. 부모의 감정이 불안정했던 가정에서 자란 아이는, 부모를 이해하고 배려하는 것이 곧 안전을 지키는 방법이라는 것을 일찍부터 익힙니다. "엄마가 화가 난 데는 이유가 있을 거야", "아빠도 힘드시니까 내가 참아야지"라고 생각하는 법을 배우면서, 동시에 자신의 감정을 표현하는 법은 배우지 못합니다. 이해는 발달하지만, 그 이해가 자기 자신을 향할 자리는 남아 있지 않게 됩니다. 이렇게 자란 사람은 어른이 되어서도 관계 안에서 늘 상대의 사정을 먼저 헤아리고, 자신의 감정은 나중으로 미루는 데 익숙해집니다.

진짜 이해는 상대의 사정을 헤아리는 동시에, 그 행동이 나에게 미친 영향에 대해서도 똑같이 정직할 수 있어야 합니다. "당신이 그런 말을 한 이유는 이해하지만, 그 말이 나에게 상처가 되었다는 것도 사실이야"라고 말할 수 있는 것, 이것이 성숙한 이해입니다. 상대의 사정을 헤아린다고 해서 나의 감정이 무효가 되는 것은 아닙니다. 두 가지는 동시에 존재할 수 있습니다.

여기서 "아니오"라고 말하는 것은 상대를 이해하지 못했다는 뜻이 아닙니다. 오히려 상대를 온전히 이해하면서도, 나 자신 역시 존중받아야 할 존재라는 것을 함께 붙들 수 있을 때 가능한 일입니다.

부당한 행동 앞에서 "아니오"라고 말하는 것은 관계를 깨뜨리는 행동이 아니라,

그 관계가 계속 건강하게 유지되기 위한 최소한의 장치입니다.

오히려 아무 말도 하지 못한 채 계속 참기만 하는 관계는, 겉으로는 평온해 보여도 안에서는 서서히 곪아가는 경우가 많습니다.

물론 이해하면서도 "아니오"라고 말하는 일은 쉽지 않습니다. 특히 그 대상이 가까운 사람일수록, 가족이나 오래된 친구, 소중한 연인일수록 더 어렵게 느껴집니다. 그럴 때 도움이 되는 질문이 하나 있습니다.

"지금 내가 이 상황을 넘어가려는 이유가, 정말 괜찮아서인가, 아니면 갈등이 두려워서인가."

이 질문에 정직하게 답할 수 있다면, 언제 이해하며 받아들여야 하고 언제 목소리를 내야 하는지가 조금씩 선명해집니다.

이해는 관계를 부드럽게 만들지만, 참는 것은 관계를 서서히 무너뜨립니다.

겉으로는 둘 다 평화로워 보일지 몰라도, 그 안에서 자라는 것은 전혀 다릅니다. 진짜 성숙한 관계는 상대를 이해하면서도, 나 자신을 지키는 목소리를 잃지 않는 관계입니다.

마음의숲 심리상담센터

원 장 박 준 영