분화 수준은 어디에서 갈릴까: 미분화가 만들어지는 과정

두 가정을 떠올려 보겠습니다. 첫 번째 가정은 식탁에서 각자 하루 이야기를 나눕니다. 부모가 다투는 날도 있지만, 시간이 지나면 서로 사과하고 이야기를 마무리합니다. 아이가 "그 학원은 가기 싫어요"라고 말하면 부모는 당황하면서도 이유를 물어봅니다.

두 번째 가정은 늘 조용합니다. 부모는 아이를 아끼지만, 두 사람 사이의 냉기를 아무도 입에 올리지 않습니다. 아이는 아버지의 표정을 살핀 뒤에야 말을 꺼내고, 어머니의 한숨을 달래는 일은 어느새 아이 몫이 됩니다. 하고 싶은 일이 생겨도 "엄마가 힘들잖아" 하며 말하지 못합니다.

이 두 아이가 어른이 되면, 한 사람은 자기 의견을 분명히 말하고 비난을 받아도 크게 흔들리지 않는데, 다른 사람은 평생 부모와 주변의 눈치를 살피며 삽니다. 무엇이 이런 차이를 만들었을까요.

보웬은 이 차이를 타고난 성격이나 의지의 문제로 보지 않고, 가족이라는 정서적 집단 안에서 불안이 오가는 과정으로 설명했습니다. 미분화가 어떻게 만들어지는지 차근차근 살펴보겠습니다.

불안이 높은 가족에서 미분화가 시작됩니다

보웬은 가족을 하나의 정서적 단위로 보았습니다. 한 사람의 불안은 가족 전체로 번지고, 가족의 불안은 다시 한 사람에게 돌아온다는 것입니다. 가족이 오랫동안 안고 있는 이 긴장을 만성불안이라고 부릅니다. 경제적 어려움, 가까운 사람의 상실이나 투병, 잦은 이사, 부부 갈등처럼 가족이 감당하기 벅찬 일이 이어지면 만성불안은 높아집니다.

불안이 높은 가족에서는 움직임이 두 방향으로 나뉩니다. 서로에게 더 달라붙거나, 서로에게서 멀어집니다. 융합과 정서적 단절이 가족 안에서 먼저 만들어지는 것입니다. 아이는 이런 분위기 속에서 자랍니다. 말을 배우기 전부터 부모의 표정과 목소리, 집 안의 긴장을 읽고, 그에 맞춰 자기를 조절하는 법을 익힙니다.

불안이 특정 자녀에게 쏠릴 때

불안이 높은 가족에서 부부가 서로의 불안을 직접 풀지 못하면, 그 불안은 흔히 자녀에게로 옮겨 갑니다. 보웬은 이것을 가족투사과정(family projection process)이라고 불렀습니다. 부모는 아이를 걱정하고 살피고 대신 결정해 주면서 자기 불안을 가라앉히려 합니다. 겉으로는 사랑과 관심으로 보이지만, 아이는 부모의 불안에 반응하는 일에 마음을 쓰느라 자기 판단을 세울 기회를 잃습니다. 이런 아이는 부모의 기대에 맞추는 법을 먼저 익히고, '나는 어떻게 하고 싶은가'를 묻는 법은 배울 틈이 없습니다.

그런데 이 과정은 모든 자녀에게 같은 강도로 일어나지 않습니다. 부모의 감정에 유독 민감한 아이, 맏이처럼 기대를 한 몸에 받은 아이, 몸이 약해서 늘 걱정을 받은 아이, 부모의 마음을 잘 읽어 위로자 노릇을 한 아이에게 불안이 더 많이 쏠립니다. 불안을 많이 받은 아이는 분화 수준이 낮아지고, 상대적으로 덜 받은 형제는 부모와 한 걸음 떨어져 자기 길을 찾아갈 여지가 남습니다. 같은 부모 아래서 형제가 서로 다른 모습으로 자라는 이유가 여기에 있습니다.

세대를 건너 이어집니다

부모 역시 자기 부모 밑에서 비슷한 과정을 지나왔습니다. 보웬은 이를 다세대 전수과정(multigenerational transmission process)이라 불렀습니다. 분화 수준이 낮은 부모는 불안이 올라올 때 자녀에게 기대거나 자녀를 단속하기 쉽고, 그렇게 자란 자녀는 비슷한 분화 수준을 가진 어른이 됩니다.

여기에 배우자 선택이 더해집니다. 보웬은 사람들이 대체로 분화 수준이 비슷한 사람과 짝을 이룬다고 보았습니다. 한쪽이 맞추는 사람이라면 다른 쪽은 도망치는 사람이거나 맞서 싸우는 사람인 경우가 많습니다. 겉모습은 달라도 둘 다 불안을 다루는 힘이 비슷하게 약합니다. 이런 두 사람이 꾸린 가정에서는 불안이 쉽게 쌓이고, 그 불안이 다시 자녀에게 쏠립니다. 한 세대에서 조금 낮아진 분화 수준이 몇 세대를 지나며 더 낮아지기도 하는 이유입니다.

미분화는 누구의 탓도 고정된 특성도 아닙니다.

이렇게 보면 미분화는 한 사람의 결함이 아니라, 한 가족이 오랜 시간 불안을 다뤄 온 방식이 한 사람에게 남은 모습입니다. 부모 역시 자기가 자란 환경 안에서 할 수 있는 최선으로 아이를 키웠습니다. 그 방식이 불안을 키운다는 사실을 부모 자신도 모르는 경우가 많습니다. 그래서 보웬 이론에서 원가족을 살피는 일은 잘잘못을 가리는 일이 아니라, 되풀이되는 고리가 어디서 시작되었는지 확인하는 일입니다.

또 하나 짚어 둘 점이 있습니다. 분화 수준은 한 번 정해지면 바뀌지 않는 값이 아닙니다. 같은 사람도 스트레스가 클 때는 분화 수준이 일시적으로 낮아져 평소라면 하지 않을 반응을 하게 되고, 마음을 놓을 수 있는 관계를 만나거나 스스로 관계 방식을 돌아보는 과정을 거치면 조금씩 높아지기도 합니다. 분화가 잘 된 사람과 그렇지 않은 사람이 따로 있다기보다, 누구나 이 연속선 위 어딘가에 서 있고 상황에 따라 위치가 움직입니다.

마음의숲 심리상담센터

원장 박 준 영